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기억력 감퇴와 치매는 전 세계 고령화 사회의 큰 고민입니다.
특히 일본은 초고령사회로 접어들며 기억 관련 연구에 막대한 자원을 투자해왔습니다.
후각자극을 활용한 치매 예방, 신경세포 재생을 통한 기억력 회복 등 일본의 연구 사례는
주목할 만한 성과를 보이고 있습니다. 이 글에서는 일본에서 진행된 기억 연구 중 대표적인
세 가지 영역, 즉 치매 연구, 후각자극 활용, 신경세포 관련 실험 사례를 중심으로 살펴보겠습니다.
치매 예방을 위한 일본의 선제적 대응
일본은 세계에서 가장 빠르게 고령화가 진행되고 있는 나라 중 하나로, 치매 유병률 역시 높습니다.
이에 따라 일본 정부는 ‘인지증 국가 전략’을 수립하고, 다양한 연구기관과 대학, 병원을 중심으로
치매 예방 및 치료를 위한 연구를 장기적으로 추진해왔습니다.
특히 국립 정신·신경센터(NCNP)와 도쿄대학교, 교토대학교 등은 뇌 MRI, PET 검사,
유전자 분석을 활용해 조기 진단 및 치료에 힘쓰고 있습니다.
대표적인 사례 중 하나는 도쿄대 연구팀이 발표한 ‘예측 기억력 저하 모델’입니다.
이는 중년기 건강검진 데이터를 기반으로 인지기능 저하 위험을 AI로 분석하는 모델로,
조기 개입을 통해 치매 발병률을 낮추는 데 도움을 주고 있습니다. 또한 다케다제약 등
민간 기업들도 치매 치료제 개발에 적극 나서면서 산업계와 학계의 협업이 활발하게 이루어지고 있습니다.
일본은 단순히 치료에 집중하는 것이 아니라, 조기 진단과 예방에 초점을 맞춘 전략을 택하고 있어
한국을 비롯한 여러 국가의 벤치마킹 대상이 되고 있습니다.
후각 자극을 활용한 기억 회복 실험
기억과 감각은 밀접한 관계를 가지고 있으며, 특히 ‘후각’은 뇌의 기억 저장소인
해마와 직접 연결된 감각으로 알려져 있습니다. 일본 오사카대학교의 한 연구팀은
이 점에 착안해 후각 자극을 통해 기억력을 향상시키는 연구를 수행했습니다.
이 연구에서는 경도인지장애(MCI)를 가진 노인들을 대상으로 라벤더, 로즈마리, 유자 등의 향을
활용해 특정 시간에 반복적으로 후각을 자극했으며, 그 결과 일부 참가자의
단기 기억 능력이 유의미하게 향상된 것으로 나타났습니다. 연구진은 향기가 감정과 결합되어
뇌에 강하게 각인되며, 해마의 활성화에 영향을 준다고 설명합니다.
이러한 연구는 약물이나 기기 없이도 일상생활에서 쉽게 적용 가능한 점에서 큰 관심을 받고 있으며,
실제로 일본 내 일부 요양시설에서는 치매 예방을 위한 향기 요법을 도입하고 있습니다.
또한 후각 기반 치료는 부작용이 적고 접근성이 높아 고령자들에게 특히 유용한 접근법으로 평가받고 있습니다.
신경세포 재생과 기억력 향상 실험
기억력 저하의 근본 원인 중 하나는 해마 등 뇌 영역에서 신경세포가 손상되거나 소실되는 것입니다.
한때 성인의 뇌는 새로운 신경세포를 생성할 수 없다고 여겨졌지만,
최근 일본의 다양한 연구는 이 통념을 뒤집고 있습니다.
특히 교토대학교의 연구팀은 실험쥐를 대상으로 한 연구에서 특정 단백질(예: BDNF, NGF)을 자극하면
해마에서 새로운 신경세포가 생성될 수 있음을 입증했습니다.
이 연구는 스트레스가 줄고, 충분한 수면과 운동이 병행될 경우 신경세포의 성장률이 높아진다는
사실도 함께 보여주며, 생활 습관 개선이 기억력 회복에 중요한 요소임을 강조했습니다.
또한 일본 규슈대학교의 연구에서는 다이어트나 간헐적 단식이 신경세포 재생에
긍정적 영향을 줄 수 있다는 실험 결과도 발표되었습니다. 이는 단순한 약물 처방에서 벗어나
자연적인 회복을 추구하는 일본 뇌과학의 트렌드를 반영하고 있습니다.
이처럼 신경세포의 재생 가능성을 확인하고 이를 활용한 기억력 회복 기술은 앞으로 치매 치료는 물론,
청소년 학습능력 강화 등에도 확장될 수 있는 잠재력을 가지고 있습니다.
결론: 요약 및 Call to Action
일본의 기억 연구는 치매 예방에서부터 후각 자극 활용, 신경세포 재생까지
다양한 방향에서 이뤄지고 있습니다. 약물 중심의 접근을 넘어 감각 자극과 생활 습관 변화까지
통합적으로 다루는 일본의 방식은 실용성과 과학성을 동시에 갖추고 있습니다.
우리 일상에도 쉽게 적용할 수 있는 사례들이 많은 만큼, 지금부터 뇌 건강을 위한 실천을 시작해보세요.